La naissance d’un eldorado pour le Cabernet Sauvignon
L’histoire de la région viticole de Coonawarra débute en 1850, lorsque William Wilson arrive des champs aurifères de l’Etat du Victoria pour y développer des plantations d’arbres fruitiers. Ce jardinier d’origine écossaise décida de s’installer sur des parcelles de terre rouge situées à proximité de la ville de Penola.
En 1861, il fut rejoint par un compatriote écossais nommé John Riddoch. Ce dernier s’installa à son tour à Coonawarra pour y fonder une coopérative agricole. Il réussit à convaincre les paysans locaux de centraliser leur production de fruits afin de commercialiser leurs produits sur les marchés nationaux et internationaux. En parallèle, il développa la première exploitation viticole de Coonawarra en plantant près de 140 hectares de vignes.
Durant près de trois décennies, son modèle permit de développer l’économie de la région en créant un nombre considérable d’emplois. Malheureusement, le krach boursier de 1893 et la mort prématurée de Riddoch en 1901 ont anéanti le développement de Coonawarra.
Ensuite, il a fallu attendre le début des années 1950 pour voir l’activité viticole de la région reprendre forme. David Wynn, fils d’un riche négociant de Melbourne, reprit les rênes de l’exploitation fondée par John Riddoch pour créer Wynns Coonawarra Estate.
Il fut le premier à commercialiser les vins de la région dans toute l’Australie. Sa réussite a conduit les plus grandes sociétés viticoles australiennes à s’intéresser à la région de Coonawarra. D’importants investissements ont été réalisés entre le début des années 1960 et la fin des années 1990 pour répondre à une demande en croissance permanente. En parallèle, les propriétés ont commencé à développer leur activité oenotouristique.
À la fin des années 1990, les vignerons de Coonawarra ont commencé à exporter leurs productions de Cabernet Sauvignon sur les marchés américains, asiatiques et européens. Ils sont aujourd’hui reconnus dans le monde entier pour la qualité de production de leurs vins.
Coonawarra, la terre rouge en héritage
Coonawarra est une région située à 400 kilomètres au sud-est d’Adélaïde. Elle se compose d’une étroite bande de terre en forme de cigare et comprend 5 000 hectares de vigne répartis sur 34 propriétés viticoles.
La région bénéficie d’un climat océanique tempéré par des brises marines et une couverture nuageuse régulière. Les nuits froides permettent de conserver suffisamment de fraîcheur et d’acidité dans les vins. Le faible niveau de précipitation au cours du cycle végétatif (260 millimètres en moyenne) et les étés chauds et secs conduisent les vignerons à irriguer.
Le vignoble de Coonawarra est situé entre 50 et 120 mètres au-dessus du niveau de la mer. Cette région est connue dans le monde entier pour ses sols en terre rouge, ils apportent de la minéralité et de la richesse aux vins. Cette couche de terre d’environ un mètre couvre des sols calcaires.
La production se compose d’une très large majorité de vins rouges (92%), les cépages dominants sont le Cabernet sauvignon (56%) et la Shiraz (23%).
On retrouve également du Merlot (9%) et du Chardonnay (6%). D’autres cépages européens sont cultivés, mais ils ne représentent qu’une part infime de la production.
Avant la crise sanitaire liée à l’épidémie de Covid 19, la région de Coonawarra exportait près de 35% de ses vins (principalement à destination de la Chine). Désormais, les quantités exportées ne représentent plus que 12% de la production.
Un Cabernet Sauvignon qui se modernise
Le Cabernet Sauvignon de Coonawarra est généralement vendangé à partir de la mi-avril, il atteint un niveau de maturité optimal grâce aux chaleurs estivales et printanières.
Sa pellicule épaisse permet d’obtenir une intense robe rubis. Au nez, il développe des arômes concentrés de fruits noirs (cassis, mûre, prune), des notes herbacées (eucalyptus, menthe) et une touche florale (violette).
En bouche, le Cabernet Sauvignon de Coonawarra offre généralement des saveurs vanillées accompagnées de notes de champignon, de chocolat et de sous-bois. Il est systématiquement élevé en fûts de chêne avant d’être mis en bouteilles (environ 18 mois).
Son degré d’alcool est important (14,5 %) et son niveau d’acidité est élevé. Ses tannins sont puissants, mais s’assouplissent lorsque le vin vieillit. Il possède généralement un grand potentiel de garde.
La nouvelle génération de vignerons décide de l’assembler avec du Merlot ou de la Shiraz pour assouplir sa structure tannique et obtenir plus de rondeur. La proportion de barrique neuve est réduite au cours de l’élevage pour limiter l’apport de bois et gagner en finesse.
Guide des millésimes de Coonawarra
| Millésime | 2016 | 2017 | 2018 | 2019 | 2020 |
| Vins blancs | 8 | 9 | 8 | 8 | 8 |
| Vins rouges | 9 | 7 | 9 | 10 | 8 |
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