Crittenden Estate, une véritable histoire de famille
Garry et Margaret, pionniers de la Mornington Peninsula
Avant de devenir l’un des pères fondateurs de la région viticole de Mornington Peninsula, Garry Crittenden a profité du savoir-faire acquis au cours de sa formation d’horticulteur pour fonder sa pépinière à Mount Eliza au nord de la péninsule en 1967. Cette dernière est très vite devenue l’une des plus populaires de toute l’australie en s’imposant comme une référence en matière de plantes indigènes.
C’est à cette même période que Garry et son épouse Margaret se sont installés dans la région pour y fonder leur famille. Ainsi, leur fille aînée, Zoé, a vu le jour en en 1974, deux ans avant son petit frère Rollo.
L’histoire de la famille Crittenden à véritablement basculé lors d’un voyage familial en Tasmanie au cours de l’année 1978. Ils ont rencontré par hasard, l’un des plus célèbres producteurs de vin locaux : Carlos Alcorso. Ce dernier leur a fait découvrir les cuvées du domaine Moorilla dont il est le fondateur. Garry est littéralement tombé sous le charme de ces vins et a commencé à s’interroger quant à la façon avec laquelle il pourrait lui-même devenir viticulteur.
Quelques semaines après son retour de vacances, Garry était bel et bien décidé à quitter la péninsule de Mornington pour planter ses propres vignes en Tasmanie. Son épouse Margaret a très vite repoussé cette idée en lui rétorquant qu’il risquait de rapidement s’ennuyer sur cette île loin de tout. Garry a donc pris son mal en patience jusqu’à ce qu’il rencontre par hasard Nat White, le fondateur de Main Ridge Estate en allant récupérer ses enfants à l’école. Ce dernier lui a expliqué comment il s’y était pris pour fonder son domaine viticole et planter ses trois premiers hectares de vigne sur la colline de Red Hill en 1976.
Cette fois-ci, Garry réussit à convaincre Margaret et ils décidèrent de se lancer à la recherche d’un site capable d’accueillir de la vigne dans la péninsule. C’est en 1982 que la famille Crittenden est tombée sur la perle rare à Dromana. Après avoir acquis ce domaine, Garry et son épouse ont planté leurs deux premiers hectares de vignes à l’orée de l’automne de cette même année.
Deux ans plus tard, en 1984, la famille s’est installée sur la propriété et le premier millésime du domaine à vu le jour. Les choses se sont ensuite rapidement accélérées, ainsi, en janvier 1988, Margaret a ouvert le premier “cellar door” de la région. Après le franc succès rencontré par cette initiative, elle a décidé d’ouvrir et de gérer elle-même un restaurant sur la propriété en 1992. Cet établissement que l’on connaît aujourd’hui le nom de Stillwater en 2004 s’est rapidement imposé comme une référence en matière de gastronomie sur la péninsule.
En 2005, Margaret a abandonné son poste de chef du Stillwater pour se concentrer sur la création et la gestion de trois lieux d’hébergement au sein de la propriété jusqu’à ce qu’elle soit contrainte de prendre sa retraite à cause de problèmes de santé. Elle s’est éteinte en novembre 2020 des suites de sa maladie mais son empreinte restera à jamais gravée dans les mémoires de celles et ceux qui ont eu la chance de la côtoyer au sein la péninsule de Mornington qu’elle chérissait tant.
En parallèle, Garry n’a cessé d’agir pour son vignoble, il a doublé la superficie de son domaine pour la porter à un total de quatre hectares. Il a ensuite fait le choix d’acheter la production annuelle de six hectares de vignes situées à proximité du domaine pour augmenter ses volumes de production.
L’histoire d’un visionnaire
Au fil des ans, il s’est imposé aux yeux de la critique comme l’un des plus grands producteurs de Chardonnay et de Pinot Noir de la Mornington Peninsula. Il ne s’est pas arrêté en si bon chemin et à fait le choix d’importer des clones issus de cépages italiens. Il fût ainsi le premier vigneron australien à produire et à commercialiser du Barberra, du Dolcetto, du Sangiovese et du Nebbiolo.
Malgré son ascension fulgurante, Garry n’a pas oublié ce qu’il devait à cette terre qui lui a tant donnée depuis le début de sa carrière dans les années 1960. Dès ses premières années en tant que vigneron, il s’est engagé dans un modèle respectueux de l’environnement. Son objectif a toujours été d’intervenir le moins possible durant le cycle végétatif et pendant les vinifications.
En 2007, il a remplacé les engrais artificiels par des engrais verts issus de résidus de raisin provenant de la vendange. En 2013, il a mis en place un système de récupération d’eau de pluie afin que la propriété devienne autosuffisante en matière d’irrigation. Quatre ans plus tard, en 2017, il a fait installer des panneaux solaires. En 2018, il a introduit des ruches d’abeilles sur la propriété pour favoriser la pollinisation et à fait construire une station d’épuration des eaux usées afin de pouvoir déverser les effluents de la cave dans le réseau d’égouts de la ville. A terme, son objectif est d’atteindre un niveau d’émission CO2 négatif.
Garry est aujourd’hui en semi-retraite et supervise l’ensemble des activités menées par ses enfants et leurs équipes. Sa fille aînée, Zoé, a rejoint la propriété familiale en 2004 en tant que responsable marketing et commercial après avoir commencé sa carrière en tant qu’enseignante.
Son fils, Rollo, a étudié la viticulture au sein de l’université Charles Stuart à Wagga avant d’aller acquérir de l’expérience dans certaines des plus grandes régions viticoles du monde : King Valley et Hunter Valley (Australie), Californie et Oregon (États-Unis), Piémont (Italie). Il s’est ensuite fait une place au sein du domaine familial avant de devenir responsable de la production de l’ensemble des vins de la propriété. Tout comme son père, il s’est très vite imposé comme une référence en matière de vinification. Il a d’ailleurs reçu le titre de jeune vigneron australien de l’année en 2010.
Désormais, il dirige l’entreprise familiale et préside l’association des vignerons de la Mornington Peninsula. Son épouse, Linda, s’occupe de la gestion des trois Lakeside Villas construit par sa mère Margaret au début des années 2000.
Zoé et Rollo tentent d’apporter une touche de modernité et de dynamisme pour faire perdurer cette propriété créée par leurs parents en 1982. Ils ont donné naissance à une nouvelle génération de Crittenden. Finn, Maia, Oscar et Digby seront peut-être eux-aussi amenés à participer à l’évolution du domaine viticole familial.
Crittenden Estate, un eldorado au coeur de la Mornington Peninsula
Nous avons eu la chance de commencer notre découverte de la Mornington Peninsula par un passage chez Crittenden Estate. Les échanges que nous avons pu avoir par mail avec Garry étaient à la fois authentiques et chaleureux. Une fois sur place, nous n’avons pas été déçus par l’accueil que nous a réservé son fils, Rollo. Sa bienveillance et la sérénité des lieux nous ont très rapidement permis d’être à l’aise et de prendre nos marques.
Pour nous présenter son vignoble, Rollo nous a fait découvrir une parcelle de Pinot Noir à proximité des installations de la propriété. C’est à cet endroit qu’ont été planté les premiers pieds de vignes en 1982. Aujourd’hui, cette parcelle produit les raisins qui servent à élaborer l’emblématique cuvée Cri de Cœur.
Comme l’ensemble des quatre hectares du vignoble, elle se compose de sols argileux et s’oriente en direction de la baie de Port Phillip. Elle bénéficie donc de courants marins et d’un taux d’humidité important qui la protègent des risques de gelées printanières.
Une fois le tour du propriétaire effectué, Rollo nous a présenté son équipe et nous avons eu la chance de déguster les cuvées du millésime 2021 en cours d’élevage. La plupart se composent de Chardonnay et de Pinot Noir mais l’on retrouve également des cépages atypiques pour la région : Barberra, Dolcetto, Nebbiolo, Sangiovese ou encore Tempranillo. Les travaux effectués par Rollo et son équipe tout au long de l’année permettent d’obtenir des vins dotés d’une grande élégance et d’une remarquable pureté aromatique.
Après plus de deux heures d’échange, Rollo nous a laissé entre les mains de Vanessa, la responsable du service oenotouristique. Ainsi, nous avons la chance de déguster l’ensemble des cuvées du millésime 2019 tout en profitant d’une vue extraordinaire sur le lac de la propriété.
Un travail en symbiose avec la nature
Les travaux menés par Garry au fil du temps ont permis à la propriété de créer son propre écosystème. Les Crittenden n’ont pas attendu les alertes des scientifiques ou les prises de conscience citoyennes pour se tourner vers un modèle de production respectueux de l’environnement. Leur modèle écologique s’appuie sur cinq piliers :
L’utilisation d’engrais verts
Ce processus commence par la mise en place d’un système de compost réalisé grâce à des résidus de raisin (peaux et rafles) provenant de la vendange, de foin, de copeaux de bois et de fumier. Pendant les 12 mois précédant son utilisation, le tas de compost est retourné tous les mois pour favoriser le ferment bactérien aérobie avant d’être répandu sur le vignoble après les vendanges.
Une fois épandue, les bactéries et les champignons issues du mélange de compostage favorisent la croissance de la vigne.
Le compost agit également comme un pesticide naturel pour le sol et se substitue aux engrais chimiques en fournissant de nombreux nutriments indispensables à la croissance de la vigne.
Ce système permet également de réaliser des engrais verts qui sont semés à l’automne entre les rangs de vigne pour fournir une source supplémentaire de biomasse pour la croissance des vignes. La composition des engrais varie d’une année à l’autre mais comprend généralement une majorité d’avoine (fournissant le volume) et de fève (produisant de l’azote).
Une fois que ces cultures sont arrivées à maturité, elles sont broyées puis roulées à plat entre les rangs de vigne pour former une couche qui va ensuite se décomposer lentement dans le sol. Cette couche apporte des nutriments à la vigne et crée un paillis qui aide à retenir l’humidité dans le sol durant l’été. Cela réduit donc les besoins en eau de la propriété.
La mise en place de ce système a également un effet bénéfique sur les vins. Les analyses démontrent une augmentation importante du niveau d’anthocyane dans les fruits (éléments constitutifs de la couleur et du goût d’un vin).
La récupération d’eau
La Mornington Peninsula jouit d’un climat océanique frais et les précipitations sont généralement abondantes pendant le cycle végatatif (370 millimètres en moyenne). Cependant, les étés sont généralement chauds et secs et les viticulteurs peuvent être contraints d’irriguer pour limiter le risque de stress hydrique.
Pour faire face à ce risque, la famille Crittenden à investi dans un système de récupération d’eau qui leur permet de puiser dans un émissaire d’eau recyclée à proximité de la propriété. Cela permet à la propriété d’être autonome en matière d’irrigation.
L’utilisation de panneaux solaires
En 2017, des panneaux solaires ont été installés sur les toits du chai, des bureaux et des lieux de réception. En plus de la réduction des émissions de C02, cela permet au domaine de réaliser d’importantes économies en matière de consommation d’électricité. Dans certaines situations, la production d’énergie permet d’alimenter le réseau de la ville.
L’introduction de ruches d’abeilles
Des ruches d’abeilles ont été installées au sein de la propriété au printemps 2018 afin d’améliorer la pollinisation des arbres fruitiers. Depuis, les rendements ont considérablement augmenté et une production de miel de grande qualité à vu le jour sur les bords du lac de la propriété.
L’épuration des eaux usées
En 2018, la famille Crittenden a fait construire une station d’épuration des eaux usées au sein du domaine. Il a fallu procéder à un investissement important pour réussir à traiter l’acidité des jus de raisin déversés au moment des vendanges. Désormais, les effluents sont traités directement sur la propriété avant d’être reversés dans le réseau d’égouts de la ville.
Notre coup de coeur de chez Crittenden Estate
Cuvée The Zuma Chardonnay 2019
Cette cuvée a été nommée ainsi en l’honneur de Zoé, la fille de Margaret et Garry. Elle est issue d’une parcellaire unique et se compose à 100% de Chardonnay.
Elle présente une robe pâle jaune citron caractéristique des vins blancs de la région. Au nez, la magie opère et laisse apparaître d’intenses arômes d’agrumes (écorce de citron et pamplemousse) et de fruits verts (pomme, poire).
En bouche, des notes beurrées et crémeuses s’expriment avec finesse. Ces saveurs permettent d’identifier la réalisation d’une fermentation malolactique. L’élevage sur lies apporte quant à lui une touche briochée.
C’est un vin sec avec un niveau d’acidité élevé, il est plutôt long en bouche et son degré d’alcool est faible (12,5%).
Prix : 57$ (dollar australien)
Note Flowine : 15/20
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