McLaren Vale

Les premiers pas de la viticulture en Australie-Méridionale

L’histoire de la région viticole de McLaren Vale débute dans les années 1830 lorsque des colons anglais décident d’y construire des fermes animalières et céréalières. C’est ainsi qu’un jeune fermier nommé John Reynell est arrivé dans la région pour créer son exploitation agricole. A la fin de la décennie, il décida de planter des vignes pour diversifier son activité et donna naissance au premier vignoble d’Australie-Méridionale en 1840.

Au début des années 1850, Thomas Hardy rejoint Reynell dans la McLaren Vale, il découvre le métier de vigneron à ses côtés avant de fonder son propre domaine en 1853. Grâce à ses travaux de recherche, Hardy fût rapidement capable de produire plusieurs centaines de litres de vin à partir de Grenache et de Shiraz. Pour s’assurer de la qualité de sa production, il décida de retourner en Angleterre pour faire goûter ses vins. Après avoir obtenu satisfaction, il commença à exporter sa production au Royaume-Uni. Sa réussite a commencé à intriguer les fermiers locaux qui se sont mis à produire du vin à leur tour. 

Dans les années 1920, les vignerons délaissent la production de vins tranquilles au profit des vins fortifiés pour répondre à la demande des consommateurs britanniques. L’accroissement rapide des bénéfices leur a permis de développer leurs installations et la superficie de leurs vignobles.

Au sortir de la seconde guerre mondiale, une vague d’immigration italienne a considérablement impacté la McLaren Vale, les vignerons se sont remis à produire des vins tranquilles pour s’adapter à cette nouvelle culture gastronomique. Des restaurants de grande qualité ont commencé à voir le jour dans la région, cela a permis de redynamiser l’économie locale.

A la fin des années 1970, les vignerons ont commencé à s’inspirer des techniques de vinifications de la Vallée du Rhône pour produire des vins complexes et structurés. Le nombre d’exploration et les volumes de production n’ont cessé de croître jusqu’à la fin des années 1990. Désormais, les assemblages Grenache/Syrah/Mourvèdre de la McLaren Vale sont reconnus dans le monde entier. 

La géologie au centre du terroir de McLaren Vale

McLaren Vale est une région située à 45 kilomètres au sud d’Adélaïde qui comprend 2700 hectares de vigne répartis sur 400 propriétés viticoles. Les vignobles se trouvent généralement entre 40 et 400 mètres d’altitude et se composent de vignes franches de pieds car la région n’a jamais été touchée par le Phylloxéra.

McLaren Vale est connue pour sa spécificité géologique, elle compte près de 40 zones distinctes dont l’âge varie de 15 000 ans à 550 millions d’années. Les vignerons bénéficient donc d’une grande diversité de sols qui leur permet de produire des styles de vins très variés. 

La région de McLaren Vale bénéficie d’un climat méditérranéen qui est tempéré par les brises marines du Golfe de Saint-Vincent à l’ouest et les courants frais du Mont Lofty à l’est. 

Les étés chauds et secs et le faible niveau de précipitation au cours du cycle végétatif (225 millimètres en moyenne) conduisent les vignerons à irriguer. Pour éviter de puiser dans les sous-sols ou les rivières, les producteurs se sont alliés à la fin des années 1990 pour concevoir un système de récupération des eaux usées. En parallèle, la plupart d’entre eux ont élaboré des systèmes qui permettent de surveiller le niveau d’humidité dans le vignoble afin d’optimiser l’irrigation en fonction des besoins de chaque parcelle. 

Pour limiter le risque de brûlure des raisins au cours des périodes estivales, les vignerons conservent une surface foliaire particulièrement dense. En général, les vignobles sont conduits en cordon et font l’objet d’une taille courte pour favoriser la mécanisation. Dans ce cas, les vignerons laissent volontairement les rameaux retombés afin de créer une ombre protectrice pour les raisins.

La production de McLaren Vale se compose d’une très large majorité de vins rouges (91%), le cépage phare de la région est la Shiraz (62%). On retrouve ensuite une grande variété de cépages d’origines espagnoles (Grenache, Mourvèdre, Tempranillo), françaises (Cabernet Sauvignon, Chardonnay, Merlot) et italiennes (Barbera, Fiano, Montepulciano, Nero d’Avola, Vermentino). 

Avant la crise sanitaire liée à l’épidémie de Covid 19, la région de McLaren Vale exportait près de 45% de sa production (principalement à destination du Canada, de la Chine et du Royaume-Uni). La conjoncture économique et les sanctions imposées par le gouvernement chinois à l’encontre des vins australiens, ont fait considérablement chuter la part de production exportée (28% en 2021).

Grenache, Syrah, Mourvèdre, le mariage idéal

Depuis quelques années, les vignerons de la McLaren Vale produisent des assemblages de Shiraz, Grenache et Mourvèdre de plus en plus fins et élégants. Pour cela, ils vendangent les raisins de plus en plus tôt (début mars au lieu de début avril) et limitent l’utilisation de chêne neuf. En parallèle, ils privilégient une extraction des tannins plus douce en diminuant la température et en limitant la durée de fermentation.

La pellicule épaisse et foncée de la Shiraz permet à cet assemblage d’obtenir une intense robe violacée. Les arômes de fruits rouges (cerise rouge, framboise) du Grenache s’allient aux puissantes notes de fruits noirs (cassis, mûre, myrtille) du Mourvèdre et de la Shiraz. Au nez, on retrouve également des touches d’eucalyptus, de poivre blanc et de réglisse.

Généralement, ces trois cépages sont élevés dans de grands fûts de chêne français usagés pendant 12 à 18 mois avant d’être assemblés puis mis en bouteille. Cela va permettre au vin de développer de fines touches fumées et vanillées. En vieillissant, cet assemblage offre généralement des arômes de champignons, de gibier et de sous-bois.

Malgré les efforts effectués par les vignerons, le degré d’alcool de cet assemblage reste relativement important (environ 14,5 %). Le Mourvèdre et la Shiraz apportent un degré d’acidité élevé et de puissants tannins au Grenache. Les vins issus de cet assemblage sont généralement consommés dans leur jeunesse mais ils peuvent tout à fait être conservés en cave quelques années avant d’être dégustés.

Guide des millésimes de McLaren Vale

Millésime	2016	2017	2018	2019	2020
Vins blancs	7	8	7	7	9
Vins rouges	8	9	8	8	8