Shaw + Smith

La naissance de l’empire Shaw + Smith

Les étoiles montantes de la viticulture australienne

Avant de s’associer pour fonder leur domaine, Michael Hill Smith et Martin Shaw étaient considérés comme des étoiles montantes de l’industrie viticole australienne dans les années 1980. Michael a été le premier homme de son pays à obtenir le titre de Master of Wine en 1988 à l’âge de 35 ans. Cela lui a permis d’acquérir une renommée mondiale et d’officier en tant que juge dans certains des plus grands concours internationaux de sommellerie et dégustation. En parallèle, il a lancé son activité de consulting et a ouvert l’un des plus célèbres établissements de la ville d’Adélaïde, l’Universal Wine Bar.

De son côté, Martin a étudié l’œnologie à Adélaïde dans l’université de Roseworthy avant de finir son apprentissage à Bordeaux. Il a commencé sa carrière dans l’un des plus prestigieux domaines australien (Petaluma) avant de participer à des campagnes de vinification en Amérique du Sud et en Europe.

A la fin des années 1980, Martin et Michael ont décidé de s’associer pour réaliser leur propre vin, ils ont commencé à acheter du raisin et louer des locaux dans la région d’Adélaïde Hills pour produire leur premier millésime en 1990. Au fil des ans, la demande n’a cessé d’augmenter et leurs cuvées à base de Sauvignon Blanc se sont imposées comme des références sur le marché australien.

Fort de leur succès, Martin et Michael ont acheté une propriété viticole de 35 hectares à Balhannah en plein cœur d’Adélaïde Hills. En 1999, ils ont fait construire un chai avant-gardiste et plantés des parcelles de Chardonnay, Pinot Noir et Sauvignon Blanc. En parallèle, ils ont lancé leur activité oenotouristique en proposant des visites et dégustations.

Un modèle tourné vers l’avenir

Au début des années 2010, Martin et Michael ont réussi à convaincre le Master of Wine David LeMire et l’oenologue Adam Wademitz de rejoindre leur équipe pour participer au développement du groupe. 

En 2011, ils ont racheté la propriété viticole de Tolpuddle Vineyard en Tasmanie avant d’acquérir 20 hectares de vigne à Lenswood (sous-région située au nord d’Adelaide Hills) un an plus tard. 

Ces deux acquisitions ont permis de développer considérablement les volumes de production et d’étendre la gamme avec deux nouveaux cépages : le Riesling et la Shiraz. En parallèle, Martin et Michael se sont engagés dans un mode de production plus respectueux de l’environnement. 

Le groupe est devenu un membre actif du comité Sustainable Winegrowing Australia et d’importants investissements ont été réalisés pour préserver la santé des sols et réduire les besoins en eau. Les vignobles seront certifiés en agriculture biologique a l’issue d’une période transitoire de trois ans.

En 2021, Martin et Michael se sont alliés avec Adam Wadewitz et David LeMire pour racheter la propriété viticole de Blewitt Springs dans la région voisine de McLaren Vale. Désormais les raisins provenant des parcelles de Chenin Blanc, Grenache et Shiraz seront commercialisés sous le label MMAD Vineyard.

Shaw + Smith, un porte-étendard pour la région d’Adélaïde Hills

Le groupe possède des propriétés viticoles dans plusieurs régions de l’Australie mais toute sa production n’est pas vendue sous la marque Shaw + Smith. Ce label comprend uniquement les vins provenant des vignobles de Balhannah (35 hectares) et Lenswood (20 hectares) dans la région d’Adélaïde Hills. 

Les parcelles de vignes sont situées entre 320 et 500 mètres d’altitude et se composent majoritairement de loam en surface et de calcaire en profondeur. Elles sont particulièrement bien drainées et permettent de limiter le risque de maladies cryptogamiques lors des épisodes pluvieux du printemps. Pour préserver l’état sanitaire des vignobles, les équipes de la propriété veillent à limiter le développement de la surface foliaire tout au long de l’année. 

Elles privilégient une densité de plantation élevée (plus de 5000 pieds à l’hectare) afin d’accentuer la concurrence entre les pieds de vigne pour l’accès à l’eau. Pour favoriser l’aération des grappes, la plupart des vignes sont conduites en Guyot double.

Dans le vignoble de Balhannah, l’encépagement se compose majoritairement de Sauvignon Blanc et de Shiraz. Les parcelles les plus fraîches, situées à Lenswood, accueillent pour la plupart du Chardonnay et du Pinot Noir. 

Depuis près d’une décennie, les propriétés du groupe s’attèlent à produire de façon plus responsable afin de préserver les sols et l’écosystème des différents vignobles. Les fongicides, herbicides et engrais de synthèse ont été remplacés par des solutions naturelles. En parallèle, le recours à l’irrigation et à la mécanisation a été réduit au strict minimum et les rendements ont été volontairement limités.

Les clés du succès délivrées par Martin Shaw

Dès notre arrivée en Australie, nous avons entendu parler des vins de chez Shaw + Smith. La plupart des producteurs que nous avons rencontrés nous ont vanté les mérites de Martin Shaw et Michael Smith. La réussite de ces self-made-mans inspire la majeure partie des vignerons australiens depuis plus de 30 ans.

Trois semaines avant de rejoindre la région d’Adélaïde Hills, nous avons pris l’initiative d’écrire aux fondateurs de Shaw + Smith en espérant avoir la chance de pouvoir visiter leur propriété. Quelques jours plus tard, Martin Shaw nous a répondus personnellement en nous proposant de passer un après-midi à ses côtés. 

Une fois sur place, nous avons été accueillis avec bienveillance et humilité par le maître des lieux. Pendant de longues minutes, Martin nous a posé des questions sur notre projet, cela nous a permis de confronter notre vision de la filière et de mieux comprendre la complexité du marché australien. 

Une fois les présentations terminées, Martin nous a fait déguster les vins de la propriété en nous demandant de décrire ce que nous ressentions avant de s’exprimer à son tour sur l’histoire, la spécificité et la méthode de vinification des différentes cuvées. Cette scène permet de comprendre à quel point le regard des consommateurs est important chez Shaw + Smith. 

Cette quête incite les fondateurs à voyager chaque année dans une région viticole européenne pour étudier les techniques mises en œuvre. D’après Martin, la remise en question et le partage des savoirs sont des éléments essentiels pour produire des grands vins dans le temps.

Notre visite s’est achevée par la découverte des installations tournant à plein régime en cette campagne de vendange. Voir les équipes à pied d’œuvre nous a permis de mieux comprendre le processus de vinification mis en place chez Shaw + Smith. 

Notre coup de coeur de chez Shaw + Smith

Cuvée M3 Chardonnay 2020

Martin Shaw considère cette cuvée comme l’un des porte-étendards de la propriété. D’après ce dernier, elle illustre le tournant stratégique pris par Shaw + Smith du début des années 2010 en matière de vinification. 

À partir de ce moment, Martin, Michael et leurs équipes ont délaissé les clones de Chardonnay californiens pour se concentrer sur des clones bourguignons afin d’obtenir des vins plus fins et plus élégants. 

Les levures de synthèses qui permettaient de réaliser la fermentation alcoolique ont laissé place à des levures indigènes issues de la propriété. En parallèle, la proportion de chêne neuf a été réduite au cours de l’élevage et les barriques françaises se sont substituées aux barriques américaines.

Ces nouvelles options de vinification permettent d’obtenir un vin doté d’une robe pâle jaune citron. Au nez, on retrouve des arômes d’agrumes (citron, pamplemousse) et de fruits à noyau (pêche, nectarine) alliés à d’élégantes notes de fleurs blanches. 

L’autolyse et l’élevage en fût de chêne confèrent des saveurs briochées, toastées et vanillées en bouche. La réalisation d’une fermentation malolactique permet d’obtenir des notes beurrées et crémeuses qui apportent une agréable rondeur à cette cuvée.

Les conditions climatiques favorables au début du printemps ont permis de compenser les premiers mois délicats du cycle végétatif. Cela a permis d’obtenir des vins particulièrement concentrés avec un niveau d’acidité particulièrement élevé. 

Prix : 55$ (dollar australien)

Note Flowine : 16/20