Australie

L’histoire du vignoble australien

L’histoire entre l’Australie et le vin est intimement liée à la colonisation de l’empire britannique. C’est à la fin du XVIIIe siècle qu’un capitaine de la flotte anglaise a planté les premiers pieds de vignes dans les Jardins Botaniques de la ville de Sydney. Il a fallu attendre les années 1820 pour que la qualité de la production soit suffisante et que les vins commencent à être vendus puis exportés. En 1831, le diplomate écossais James Busby a importé près de 500 cépages européens sur le territoire australien dont la fameuse Syrah. Il est considéré comme étant l’un des pionniers de la viticulture australienne.

À la fin du XIXe siècle, d’importants investissements ont été réalisés afin de développer l’irrigation dans les plaines désertiques, ce qui a permis d’accroître considérablement les surfaces exploitables et les quantités produites. Malheureusement, au cours de cette période, l’Australie a elle aussi été particulièrement touchée par le Phylloxera. Cependant, certaines zones ont pu être sauvegardées et on retrouve encore aujourd’hui des vignes franches de pied datant de cette période.

Au début du XXe siècle, le vignoble australien s’est reconstruit petit à petit sans pour autant connaître d’avancées significatives. C’est dans les années 1950 que le vin s’est véritablement invité dans la culture locale sous l’impulsion d’immigrés d’origines latines. S’en est suivi deux décennies compliquées en termes de qualité de production avant que d’importants investissements soient réalisés par des groupes industriels à la fin des années 1980. Cela a permis à l’Australie de s’imposer très rapidement comme l’un des plus grands pays producteurs à travers le monde. En plus de l’évolution technique, ces investissements ont permis à l’Australie de devenir l’un des leaders mondiaux de l’activité oenotouristique.

 

La viticulture australienne en chiffres

Le vignoble australien s’étend du 26e au 43e parallèle Sud. Ses principales zones de production sont situées à proximité des villes d’Adélaïde (Australie-Méridionale), Melbourne (Victoria) et Sydney (Nouvelle-Galles du Sud). Les 146 000 hectares qui composent le vignoble national permettent de produire en moyenne 12,6 millions d’hectolitres par an. Cela fait de l’Australie le 5e producteur mondial devant le Chili (12,1 M/hl/an) et l’Argentine (11,5 M/hl/an). En moyenne, 58% de la production est exportée, cela permet aux australiens de se positionner aux 5e rang mondial des exportations en volume.

L’Australie dispose d’un territoire de près de 7,7 millions de km² qui lui offre une grande diversité climatique, géographique et topographique. Cela permet de produire du vin à partir de nombreux cépages. Les variétés destinées à l’élaboration de vins rouges occupent la majeure partie des surfaces de production (64 %). La Syrah, également appelée Shiraz, est le cépage phare du vignoble australien (30%). Le Cabernet Sauvignon (18 %) et le Chardonnay (16 %) complètent le podium. 

De manière générale, le vignoble australien jouit d’un climat méditerranéen qui est tempéré par la proximité de l’océan Austral ou Indien ou encore du fleuve Murray. Dans certaines régions, l’altitude joue un rôle similaire. Les deux caractéristiques majeures de la viticulture australienne sont les faibles niveaux de précipitations et l’ensoleillement intense au cours du cycle végétatif. Cela permet à la fois d’optimiser la maturation des raisins et d’éviter la prolifération des maladies cryptogamiques. Pour autant, la combinaison de ces deux facteurs contraint les vignerons à irriguer pour éviter que les vignes ne souffrent d’un stress hydrique trop important. Parallèlement, ces températures extrêmes augmentent les risques d’incendies dans certaines zones.

Pour s’adapter aux spécificités de leur climat, les vignerons australiens doivent adopter une gestion spécifique de la conduite du vignoble. On retrouve généralement une faible densité de plantation (3 000 et 5 000 pieds à l’hectare) pour limiter la concurrence à l’accès à l’eau. Les viticulteurs doivent également être vigilants à la gestion de la canopée pour protéger les raisins des risques de brûlures. La plupart d’entre eux optent pour une taille en gobelet ou un palissage vertical adapté de façon à ce que l’extrémité des rameaux retombe pour créer une ombre protectrice.

 

Les principales zones de production

État d’Australie-Méridionale

Le vignoble d’Australie-Méridionale est concentré dans la partie sud-est de l’État. Les principales régions viticoles sont : Adélaïde Hills, Barossa Valley, Clare Valley, Coonawarra, Eden Valley et McLaren Vale. Le climat, la composition des sols et la topographie sont propres à chaque zone. Pour autant, elles partagent trois caractéristiques au cours des périodes estivales : l’absence de précipitation, les températures élevées et l’ensoleillement constant. Cela rend l’irrigation indispensable dans chacune de ces régions. Les zones de production les plus qualitatives sont tempérées par l’altitude ou par la proximité avec l’océan Austral. L’encépagement est dominé par les variétés destinées à l’élaboration de vins rouges (Cabernet Sauvignon, Grenache, Syrah). Malgré cela, on retrouve des vins issus de cépages blancs (Chardonnay, Riesling) de grande qualité. 

État d’Australie-Occidentale

Le vignoble d’Australie-Occidentale est concentré dans la partie sud-ouest de l’État. Il bénéficie d’une renommée internationale grâce aux vins produits dans la Margaret River. Cette région viticole située au bord de l’océan Indien génère ⅔ de la production de l’Australie-Occidentale. Elle jouit d’un climat océanique chaud qui est tempéré par les brises marines. Contrairement à la plupart des régions viticoles australiennes, elle bénéficie d’une forte pluviométrie (800 mm/an). Pour autant, la concentration des épisodes pluvieux durant l’hiver contraint les vignerons à irriguer au cours des périodes estivales. Le cépage phare de la Margaret River est le Cabernet Sauvignon. Il est régulièrement assemblé avec du Merlot dans un style semblable à celui des vins de Bordeaux.

État de Nouvelle-Galles du Sud

Le vignoble de la Nouvelle-Galles du Sud est situé au sud-est de l’État. Il se compose de 16 régions viticoles aux caractéristiques distinctes. Le climat, la composition des sols et la topographie sont propres à chacune de ces zones. Pour autant, la majeure partie des raisins produits sont destinés à l’élaboration de vin bon marché. Seule la région viticole de la Hunter Valley bénéficie d’une renommée internationale grâce à sa parfaite maîtrise du Sémillon. Cette zone située à 160 kilomètres au nord de la ville de Sydney se trouve sur les contreforts du mont Brokenback. Elle jouit d’un climat subtropical qui est tempéré par une couverture nuageuse quotidienne et des brises marines. La combinaison de ces deux facteurs permet de limiter l’exposition des grappes au soleil tout en conservant suffisamment de fraîcheur dans le vignoble au cours l’été.

État de Tasmanie

Le vignoble de la Tasmanie est situé à l’est des chaînes de montagnes qui occupent le centre de l’île principale. Ainsi, les parcelles de vignes sont protégées des vents violents et des fortes précipitations qui frappent l’ouest de la Tasmanie. Les régions viticoles présentes sur l’île bénéficient d’un climat océanique qui se caractérise par des hivers doux et des étés relativement frais. Bien que le niveau d’ensoleillement soit inférieur à ce que l’on rencontre habituellement en Australie, il reste suffisamment important pour permettre une maturation optimale. Ces conditions climatiques permettent à la Tasmanie de produire des cépages adaptés aux climats frais. On retrouve majoritairement du Chardonnay, du Pinot Noir et du Riesling. 

État de Victoria

Le vignoble de Victoria est principalement situé au sud de l’État dans un rayon de 200 kilomètres autour de la ville de Melbourne. Les régions viticoles les plus prestigieuses sont Mornington Peninsula et Yarra Valley. De manière générale, les vignobles de la région bénéficient d’un climat océanique qui est tempéré par les brises marines qui soufflent depuis l’océan Austral vers l’intérieur des terres. Ce phénomène engendre un niveau de précipitations élevé qui favorise l’apparition des maladies cryptogamiques. Pour se prémunir, les vignerons doivent adopter une conduite du vignoble qui favorise la circulation de l’air et l’exposition des grappes. La plupart d’entre eux optent pour une densité de plantation élevée et favorisent le développement d’un couvert végétal entre les rangs de vigne. Ces conditions climatiques favorisent la production de Chardonnay et de Pinot Noir. Pour autant, on retrouve du Cabernet Sauvignon ou de la Syrah de grande qualité dans les zones les plus chaudes.